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Eugène Manuel : poète, éducateur et cofondateur de l'Alliance israélite universelle


Eugène Manuel (1823-1901) est un poète, éducateur et homme de lettres français dont l'engagement dans les domaines littéraire et éducatif, ainsi que son rôle en tant que cofondateur de l'Alliance israélite universelle (AIU), ont marqué son époque. À travers ses œuvres et son action sociale, Manuel incarne les idéaux de justice et de solidarité de la France républicaine du XIXe siècle, tout en contribuant activement à la défense des droits humains.

L’homme de lettres

Né le 13 juillet 1823 à Paris, Eugène Manuel commence sa carrière littéraire avec des recueils de poésie qui témoignent d’une sensibilité aux causes sociales. Son recueil le plus célèbre, Pages intimes (1866), rassemble des poèmes où il aborde des thèmes comme la misère, la famille et l’amour. Son écriture simple et émotive, teintée d'un humanisme profond, attire l'attention de son lectorat, qui reconnaît en lui un poète de la condition humaine. 

Loin de s'en tenir à une poésie contemplative, Manuel s’est aussi essayé à d’autres genres et particulièrement au théâtre où il aura fait jouer Sarah Bernhardt et Coquelin aîné. Celui-ci, dont il sera proche, lui dédiera un livre en 1881, Un poète du foyer, Eugène Manuel, livre que vous pouvez retrouver sur notre bibliothèque numérique.

Cette carrière littéraire l'amènera à briguer l’Académie Française, avec le soutien de Victor Hugo et de Jules Simon, candidature qui ne sera malheureusement jamais acceptée.

Viatique, d’Eugène Manuel

Si vous voulez chanter, il faut croire d'abord :
Croire au Dieu qui créa le monde et l'harmonie;
Qui, d'un de ses rayons, allume le génie,
Et se révèle à lui dans le plus humble accord :
Si vous voulez chanter, il faut croire d'abord.

Si vous voulez combattre, il faut croire d'abord :
Il faut que le lutteur affirme la justice;
Il faut pour le devoir qu'il s'offre en sacrifice,
Et qu'il soit le plus pur, s'il n'est pas le plus fort
Si vous voulez combattre, il faut croire d'abord.

Si vous voulez aimer, il faut croire d'abord :
 Croire à l'âme immortelle, aux amours infinies
 Pour la terre et le ciel également bénies ;
 Croire au serment sacré qui survit à la mort :
 Si vous voulez aimer, il faut croire d'abord.

Éducateur et réformateur scolaire

Outre son activité littéraire, Eugène Manuel est un éducateur passionné. Après avoir obtenu l'agrégation de lettres, il enseigne en lycée à Dijon, Grenoble, Tours puis Paris mais aussi au Séminaire Israélite de France. Rejoignant Jules Simon au ministère de l’Instruction publique, il sera aussi nommé inspecteur général de l'Instruction publique en 1878, une position qui lui permet d'influencer directement le système éducatif français jusqu’à sa retraite. Profondément convaincu que l’instruction est un moyen d’émancipation, notamment pour les classes populaires, il milite pour un enseignement laïque et républicain accessible à tous.

Manuel travaille à moderniser les programmes scolaires, veillant à transmettre aux jeunes générations un sens civique fort et un esprit de tolérance. Il est convaincu que l'école doit être un lieu d'apprentissage des valeurs de justice et de solidarité. Cette vision de l’éducation comme moyen de progrès social est un fil conducteur de toute sa carrière et s’accorde avec ses engagements littéraires.

Aveu, d’Eugène Manuel

Oui, je rêve! — Mon Dieu, sois à jamais béni,
Toi qui, loin de tes cieux, dont l'absence me pèse,
Fis descendre sur moi, pauvre insecte banni,
Un rayon d'idéal où je voltige à l'aise !

Alors tout s'illumine, ou s'épure, ou s'apaise ;
Mon printemps souffle encore à mon front rajeuni ;
Et mon regard, cherchant un monde qui lui plaise,
Contemple l'invisible, et sonde l'infini.

Je rêve! — des effets remontant vers les causes,
L'âme prend son essor sous mes paupières closes ;
La justice l'enivre ainsi que la beauté !

Je rêve! — à l'impuissant qui me raille ou m'accuse,
Je cache tous ces biens qu'un songe lui refuse;
Et je laisse la terre à la réalité !

Cofondateur de l'Alliance israélite universelle

En 1860, à seulement 37 ans, Eugène Manuel devient l’un des six cofondateurs de l'Alliance israélite universelle, une organisation pionnière pour la défense des droits des Juifs et promouvoir la culture française dans les populations juives. Elle œuvre principalement dans le domaine de l'éducation, cherchant à élever les communautés juives et à favoriser leur intégration par l’instruction. C’est d’ailleurs lui qui se serait occupé de la rédaction même de l’Appel de l’AIU. Tout au long de sa vie, il s'implique dans la vie de l’Alliance israélite universelle.

Manuel joue un rôle clé dans la structuration des programmes scolaires de l’AIU, qui développe rapidement un réseau d’écoles, notamment au sein de l’Empire ottoman et en Afrique du Nord. Convaincu que l'éducation peut briser les chaînes de l’oppression, il souhaite que ces établissements soient des lieux d’émancipation sociale et culturelle. Grâce à l’AIU, des milliers de jeunes juifs peuvent accéder au savoir et aspirer à des vies meilleures.

Tout au long de sa vie, le judaïsme aura été essentiel pour Eugène Manuel, lui dont le grand-père Lovy aura été le chantre en chef du Temple consistorial. Il sera très actif, toute sa vie, dans la communauté juive française. Au-delà de sa participation à la création de l’Alliance -et parmi tant d’autres engagements-, on peut aussi citer l’enseignement qu’il donna, pendant vingt ans,  au sein du Séminaire Israélite de France mais aussi son engagement en tant que membre du Consistoire Central pour la circonscription de Lyon à partir de 1877.

Eugène Manuel a été profondément homme de bien que l’opinion publique -même les moins prévenus- a eu de la peine à s’habituer à voir en lui, outre l’homme de bien, l’homme de talent, et de talent délicat, intime, fait surtout de grâce et d’attendrissement, un poète exquis dans le fonctionnaire impeccable, un littérateur plein de ressource dans le maître de la jeunesse studieuse.

Citation tirée d’un article d’Isidore Cahen (signataire de l’Appel de l’AIU et directeur des Archives israélite de France, fondé par son père, Samuel Cahen) dans Archives israélites de France. Vol.62 N°23 (06 juin 1901)

Un combat pour la justice universelle

L’engagement d'Eugène Manuel au sein de l'AIU dépasse la simple défense de la communauté juive : il incarne son idéal d'une justice universelle qui transcende les frontières ethniques et religieuses. Inspiré par les valeurs de la Révolution française et la tradition des Lumières, il milite pour une vision inclusive de l’éducation, où chaque individu, quelles que soient ses origines, a droit à la dignité et au savoir. Cette démarche fait de lui un pionnier dans la lutte pour les droits humains, l’égalité et la fraternité.

Les jeunes, d’Eugène Manuel

C'est à vingt ans que les meilleurs s'en vont !
Dieu leur épargne une plus longue épreuve ;
Le deuil est grand : mais, bien qu'il nous émeuve,
N'oublions pas qu'un mystère est au fond !

Ils ont un signe invisible à leur front.
Quoi ! les livrer aux remous de ce fleuve
Qui peut briser leur barque toute neuve?
Qu'adviendrait-il des beaux rêves qu'ils font ?

Mieux vaut laisser à d'autres cette lutte
Où chaque pas est marqué d'une chute,
Où le vaincu voit saigner le vainqueur.

Heureux qui part pour la vie inconnue,
Les bras croisés sur la poitrine nue,
Fier et charmant, sans une tache au cœur !

Héritage et influence

Le travail d'Eugène Manuel à l'AIU, tout comme ses œuvres littéraires, ont laissé un héritage durable. L’AIU poursuit aujourd’hui encore sa mission éducative. Quant à son œuvre poétique, elle continue de résonner auprès de ceux qui défendent les idéaux de justice sociale et de solidarité.

À travers son parcours de poète, d'éducateur et de cofondateur de l'AIU, Eugène Manuel apparaît comme une figure unique de son temps, un homme de lettres et d'action, dévoué à l’amélioration des conditions de vie de tous. Sa vie et son œuvre restent un témoignage vivant des combats humanistes du XIXe siècle et des idéaux républicains qui ont façonné la France moderne et l’Alliance israélite universelle d’aujourd’hui.

Pour aller plus loin, nous vous invitons à vous pencher sur nos collections.

  • Nos archives concernant Eugène Manuel : 
    • FRANCE, Paris - FRANCE I A 05
    • FRANCE, Paris - FRANCE II A 06
    • FRANCE, Paris - FRANCE XXXIII B 297
    • FRANCE, Paris - FRANCE XXXIV B 302
    • FRANCE, FRANCE XXXV B 311.1
    • FRANCE - FRANCE II M 5.14 (page 1, page 2)
    • AP W 33 (Eugene Manuel)
  • Sur notre bibliothèque numérique : 


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https://www.bibliotheque-numerique-aiu.org/permalink/exhibition/53-165